Наречен на името на своя откривател Лорънс Дж. Питър, Принципът на Питър е публикуван за пръв път през 1969 година в едноименната книга на Лорънс Дж. Питър и Реймънд Хул, където в хумористичен стил са изложени възгледите на авторите.

В общи линии Принципът на Питър гласи:

В една йерархия всеки се стреми да достигне своето ниво на некомпетентност.
От принципа на Питър произтичат два основни извода:

работата се върши от хората, които още не са достигнали своето ниво на некомпетентност;
след известно време всяка позиция в дадена йерархия се заема от сътрудник, който е неспособен да си върши работата.
На произтичащия от втория извод въпрос: Кой тогава върши работата в една такава йерархия, Питър отговаря, че не всички достигат едновременно своето ниво на некомпетентност и работата се върши от тези, които не са достигнали още своето ниво на некомпетентност.